Découvrez la fascinante ville de Varanasi, un bijou ancien et sacré niché sur les rives du Gange dans le nord de l’Inde. Également connue sous les noms de Bénarès ou Kashi, cette ville réinvente ce que signifie l’Inde, avec son chaos envoûtant et son atmosphère profondément mystique. Varanasi est reconnue comme l’une des plus anciennes villes continuellement habitées du monde, une relique vivante qui respire l’histoire, la spiritualité et la culture.
Malgré les invasions et les pillages qui l’ont ravagée au fil des siècles, dont la destruction de nombreux temples hindous au XVIIe siècle par l’empereur moghol Aurangzeb, Varanasi a résisté et est restée un véritable phare de la civilisation hindoue. Aujourd’hui, elle se présente comme un kaléidoscope étincelant d’activité avec ses ruelles étroites, ses bâtiments en décomposition témoignant d’un riche passé, et le majestueux Gange, figure tutélaire qui inonde la ville de son énergie vitale.
Varanasi – Une ville de lumière et de spiritualité
Pour comprendre Varanasi, il faut se rendre sur ses ghats. Ces escaliers de pierre conduisent directement aux rives du fleuve sacré où la vie et la mort se côtoient dans un ballet incessant. Les ghats les plus connus, comme le Dashashwamedh Ghat et le Manikarnika Ghat, sont les lieux où les Hindous viennent pour se purifier, méditer et, dans de nombreux cas, être incinérés après leur décès. La crémation au bord du Gange est un acte essentiel pour obtenir le moksha, la libération de l’âme du cycle des renaissances.
Chaque jour au crépuscule, des milliers de personnes se rassemblent pour assister à la Ganga Aarti, une cérémonie envoûtante où des prêtres en habits rituels manipulent des lampes à huile et des encensoirs en chantant des hymnes et en agitant des lumières sacrées. L’ambiance est électrique avec des chants et des applaudissements qui résonnent, et l’air est parfumé d’encens envoûtant. La Ganga Aarti au Dashashwamedh Ghat est particulièrement renommée, mais des cérémonies similaires se tiennent aussi à l’Assi Ghat, où les lignes de ghats commencent.
Visite des temples, royaumes de la divinité
Parmi les 23 000 temples de la ville, le Kashi Vishwanath est de loin le plus sacré. Ce « temple d’or » de Shiva, avec ses dômes dorés offerts par le Maharaja Ranjit Singh en 1835, est l’un des douze Jyotirlingas. Selon la légende, c’est ici que la lumière de Shiva a percé la Terre lors d’une dispute entre les dieux Brahma et Vishnu. Depuis 2014, les pèlerins peuvent accéder plus facilement au temple grâce au corridor initié par le Premier ministre Narendra Modi.
Un autre site incontournable est Sarnath, situé à environ 10 km de Varanasi. C’est ici que Bouddha a donné son premier sermon après avoir atteint l’illumination. Le Stupa de Dhamek, la colonne d’Ashoka et de nombreux temples nationaux témoignent de ce patrimoine spirituel riche et diversifié.
Artisanats ancestraux et marchés colorés
Varanasi est aussi un sanctuaire pour les amateurs d’art et d’artisanat. La ville est célèbre pour ses tissus de soie de Banares, notamment les saris brodés de fil d’or et d’argent. Dans le village de Sarai Mohana, les tisserands créent des œuvres d’art qui peuvent prendre de 15 jours à six mois pour être achevées.
Pour ceux qui aiment découvrir les saveurs locales, Varanasi est un paradis gastronomique. Les rues animées regorgent de stands vendant des mets délicieux comme les kachoris croustillants, les aloo puri épicés et le fameux paan. Cette spécialité, une feuille de bétel farcie, est un incontournable.
Festivals : célébrer la vie en technicolor
Les festivals de Varanasi sont une explosion de couleurs et de ferveur religieuse. Maha Shivratri, Holi, Diwali, sans oublier les plus locales comme le Ganga Mahotsav et le Mahindra Kabira Music Festival, transforment littéralement la ville. Durant Diwali, les ghats sont illuminés par des milliers de diyas, créant un spectacle visuel inoubliable. La ville accueille également des foires religieuses majeures comme le Dhrupad Mela et le Kumbh Mela, attirant des centaines de milliers de visiteurs.
Voyager à Varanasi
Située à environ 800 kilomètres de la capitale Delhi, Varanasi est facilement accessible par voie aérienne, ferroviaire ou routière. L’aéroport international Lal Bahadur Shastri propose des vols nationaux et internationaux et se trouve à environ 24 km du centre-ville. Les gares de Varanasi Junction et de Mughal Sarai sont aussi des nœuds ferroviaires importants. Par la route, la ville est bien connectée à des villes comme Lucknow et Prayagraj par un réseau autoroutier performant.
Quand visiter Varanasi ?
La meilleure période pour visiter Varanasi se situe entre octobre et mars, lorsque le climat est plus frais et que plusieurs festivals majeurs ont lieu. L’été peut être extrêmement chaud, atteignant souvent 45 °C, tandis que la saison des moussons, bien que rafraîchissante, peut rendre les chemins glissants. L’hiver, avec des températures comprises entre 5 °C et 15 °C, est idéal pour explorer confortablement à pied ou en bateau.
Il est cependant crucial de respecter certaines règles de savoir-vivre, notamment lors des cérémonies religieuses, pour éviter toute offense. Prendre des photos des ghats de crémation ou des sadhus sans leur permission est strictement à proscrire.
Visiter Varanasi est bien plus qu’une simple promenade touristique ; c’est une immersion complète dans une culture qui a survécu à l’épreuve du temps. Varanasi offre une expérience que vous devez vivre au moins une fois dans votre vie.
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